多年生宿根性亞灌木狀直立草本植物。莖基部半木質化，直立性，株高 30~180 公分，莖節明顯，全株含豐沛白色乳汁，幼枝披被細柔毛。葉對生，披針形或長橢圓狀披針形，先端尖銳或銳形，全緣。聚繖花序作繖房排列，腋生或頂生，有長總梗，花冠輪形 5 深裂，裂片向上翻捲，朱紅色；副花冠 5 枚，金黃色。花後能結果，蓇葖果鶴嘴形，成熟後會裂開，內有多數棕黑色種子。種子有白髮狀軟毛附著，便於飛行散佈。馬利筋全株有毒，尤其以白色乳汁的毒性最大，但花朵艷麗如火，同時也是馬利筋蘊藏豐富花蜜的地方，以吸引昆蟲為其授粉。